中国近代史的时间为，从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国成立前夕，这是中国逐渐沦为半殖民地半封建社会的历史，也是中国人民追求国家独立和民族复兴的历史。中国近代史分为前后两个阶段，从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。

1856—1860年间，英、法为了扩大侵略权益，对中国挑起了第二次鸦片战争。美、俄趁火打劫。四国分别强迫清政府签订了《天津条约》《北京条约》等，使中国丧失了更多的领土和主权，列强侵略势力扩大到沿海各省和长江中下游地区，中国社会的半殖民地化程度进一步加深。

第一次鸦片战争后，清朝国内阶级矛盾空前激化，农民起义风起云涌。1851年，洪秀全发动金田起义，建立了太平天国政权；1853年，太平天国定都天京（今南京），颁布《天朝田亩制度》；1856年，太平天国军事上达到了全盛时期，沉重地打击了清王朝的封建主义统治；但是，领导集团内部的矛盾激化，引发了天京事变，使太平天国元气大伤。太平天国后期，洪仁玕等一些领导人实行了一些政治改革，提出了具有发展资本主义主张的政治纲领，并有意识地向西方学习，探索中国独立、富强的途径。1864年，太平天国运动在中外势力的联合绞杀下失败。太平天国运动是中国农民战争的高峰，对中国近代社会的发展进程产生过重大的影响。

19世纪60年代，清朝统治阶级内部出现了洋务派。从60年代到90年代，他们掀起了一场“师夷长技以自强”的洋务运动。洋务运动没有使中国走上富强的道路，但在客观上刺激了中国资本主义的发展，促进了中国近代化的历程。
19世纪六七十年代，中国社会出现了资本主义的生产方式，中国民族资产阶级产生了。中国民族资产阶级对外国资本主义侵略和本国封建主义压迫既有革命性的一面，又有妥协性的一面。中国无产阶级产生于40年代，早于民族资产阶级，是中国新生产力的代表者，具有最坚决、最彻底的革命性。

中日甲午战争后，由于民族危机空前严重和中国民族资本主义的初步发展，民族资产阶级开始作为新的政治力量登上历史舞台。以康有为、梁启超为首的资产阶级维新派为了挽救民族危亡和发展资本主义，掀起维新变法运动。以慈禧太后等为代表的封建顽固守旧势力发动政变，使维新变法归于失败。这场资产阶级性质的改良运动，在社会上起到了思想启蒙的作用，有利于资产阶级思想文化的传播。同时，它的失败也说明，资产阶级改良道路在中国行不通。
义和团运动是一场反帝爱国运动。这一运动粉碎了帝国主义列强瓜分中国的狂妄计划，沉重打击了清政府的反动统治，加速了它的灭亡。1900年夏，英、俄、日、法、德、美、意、奥八国联军侵略中国。1901年，清政府被迫同八国及比利时、荷兰、西班牙等11国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，标志着中国半殖民地半封建社会的形成。

1894年，孙中山创立了中国资产阶级第一个革命团体兴中会。20世纪初，出现了章炳麟、邹容、陈天华等著名民主革命思想家和宣传家，资产阶级民主革命思想得到广泛传播，资产阶级革命团体也相继建立起来。1905年中国同盟会成立，标志着中国的资产阶级民主革命进入了一个新的阶段。革命派通过与保皇派的论战，使民主革命思想得到进一步传播，有力地推动了民主革命高潮的到来。

1912年3月，袁世凯篡夺了辛亥革命的果实，就任中华民国临时大总统，临时政府迁往北京，以袁世凯为首的北洋军阀政权建立起来。袁世凯对内镇压国民党，对外出卖国家主权。孙中山号召武力讨袁，“二次革命”发生。由于国民党力量涣散，“二次革命”很快失败。袁世凯镇压“二次革命”后，开始复辟帝制的活动。1915年底，护国运动爆发。袁世凯被迫取消帝制，不久即死去。

随着中国资本主义经济的进一步发展，资产阶级强烈要求在中国实行资产阶级的民主政治，反对封建军阀统治，新文化运动应运而生。1915年，陈独秀在上海创办《新青年》，成为新文化运动兴起的标志。“民主”和“科学”是新文化运动提出的口号。新文化运动在社会上掀起了一股思想解放的潮流。俄国十月社会主义革命胜利后，李大钊热情宣传十月革命，在中国第一次举起了社会主义的大旗，从而使新文化运动有了新的发展。

1923年的“二七惨案”，使中国共产党认识到，仅仅依靠工人阶级的力量是不够的，只有团结一切可以团结的力量，才可能把中国革命引向胜利。为此，中国共产党决定同孙中山领导的国民党合作，建立革命统一战线。1924年1月，中国国民党在广州举行第一次全国代表大会。国民党“一大”的召开标志着国共两党合作的实现和革命统一战线的正式建立。在中国共产党和苏联的帮助下，国民党在广州黄埔建立了陆军军官学校，为建立国民革命军奠定了基础。

“四一二”反革命政变后，蒋介石在南京建立国民政府。1928年，国民政府举行“北伐”，占领北京，奉系军阀张作霖退到关外，在皇姑屯被日本关东军阴谋炸死。年底，张学良宣布“东北易帜”，服从国民政府。国民政府形式上统一了全国。但国民党新军阀间连年混战给人民带来极大灾难。在国民政府统治下，“四大家族”凭借国家政权迅速聚敛巨额财富，成为中国官僚买办资产阶级的代表。

1931年，日本侵略者在中国沈阳制造了震惊中外的“九一八事变”，挑起侵华战争。由于国民党政府和东北军政当局奉行“不抵抗”政策，在不到半年的时间内，东北三省全境沦陷。此后，日本侵略者不断在中国华北、华东等地制造事端，扩张势力。在中华民族生死存亡关头，全国各界群众掀起声势浩大的抗日救亡怒潮，中国进入艰难的局部抗战时期。

抗日战争胜利后，为了争取国内和平，1945年8月底，毛泽东亲赴重庆同国民党进行谈判。10月10日，国共双方代表签订了《政府与中共代表会谈纪要》，即《双十协定》。但是，在谈判期间，国民党派军队向解放区发起进攻，被解放区军民打退，国共双方代表签订停战协定。1946年1月，政治协商会议在重庆召开。